INFECCIÓN OCULTA POR EL VIRUS C DE LA HEPATITIS

En enero de 2004, el equipo de la Fundación para el Estudio de las Hepatitis Virales dirigido por el Dr. Vicente Carreño descubrió una nueva forma de hepatitis C: la infección oculta por virus C.

Este tipo de infección es la causante del 57% de las enfermedades del hígado de origen desconocido y puede afectar a 264.000 personas en España y a unos 80 millones en todo el mundo. Es decir, muchos de los pacientes que presentan valores de transaminasas (AST, ALT y/o GGTP) por encima de los límites normales y en los que no se conoce la causa de esta alteración, podrían tener el virus C oculto en su hígado y ser éste el causante de su enfermedad.

El diagnóstico de infección oculta por virus C presenta serias dificultades puesto que no se detecta con las técnicas disponibles en la mayoría de los hospitales y laboratorios. Estos pacientes no presentan marcadores convencionales del virus C en sangre (anti-VCH y ARN del virus C) y el diagnóstico sólo se puede hacer mediante biopsia hepática. La muestra obtenida se procesa para realizar el diagnóstico histológico y conocer el grado de lesión hepática (necroinflamación y fibrosis) y para realizar técnicas complejas de biología molecular (hibridación in situ) y poder así determinar el virus C dentro de los hepatocitos y cuantificar el grado de infección.

(Fotografía) Tejido hepático de un paciente con infección oculta por virus C. Las señales de color negro indicadas con flechas, corresponden al virus C y se localizan en el citoplasma de los hepatocitos.

También en el 70% de los pacientes en los que se detecta infección oculta por virus C en hígado, puede detectarse este virus en las células de la sangre (células mononucleares de sangre periférica), a pesar de la ausencia de marcadores del virus C en el suero. Para esto es necesario realizar una extracción de sangre y posteriormente aislar las células, pero esta técnica no está disponible en la mayoría de los laboratorios.

Desde el punto de vista clínico el cuadro es parecido al de la hepatitis crónica por el virus C, es decir la mayoría de los casos son asintomáticos y sólo algunos pacientes refieren cansancio y malestar en hipocondrio derecho. La lesión hepática que se observa también es parecida a la de la infección crónica por virus C y, aunque es más leve, se detecta una cirrosis hepática en el 5% de los casos.

Recientemente el equipo de la Fundación para el Estudio de las Hepatitis Virales ha publicado un estudio en el que se demuestra que el tratamiento antiviral aceptado para la hepatitis crónica C, es decir el interferón pegilado y la ribavirina, es también efectivo en la infección oculta por virus C. Así, los pacientes tratados con estos fármacos responden favorablemente mejorando la analítica y la lesión histológica. Por lo tanto, teniendo en cuenta estos resultados y que un 5% de los pacientes con infección oculta por virus C pueden desarrollar cirrosis hepática, el tratamiento con interferón pegilado y ribavirina debe ser indicado en estos casos.

Por otro lado, también se están estudiando familiares de pacientes con infección oculta por virus C para conocer la frecuencia de infección por virus C entre ellos. Los resultados disponible hasta ahora indican que esta frecuencia es similar a la detectada en los familiares de pacientes diagnosticados de hepatitis C clásica y es superior a la de la población general.

Todos los trabajos realizados por la Fundación para el Estudio de las Hepatitis Virales sobre la infección oculta por el virus han tenido importante repercusión internacional, siendo seleccionados y presentados como comunicaciones orales en los congresos anuales de la Asociación Americana para el Estudio de Enfermedades del Hígado de los tres últimos años. Además importantes revistas de EE.UU han dedicado sus editoriales a este descubrimiento que, por otro lado, ya ha sido confirmado por otros grupos de investigadores de todo el mundo.